『ジョシュア卿の恋人』おまけ (2)
「やあアルシル、どう、
ジョシュアは、城のホールでアルシルと落ち合うと、そんなふうに声をかけた。
現在エステロミア傭兵団から騎士団へ出向しているアルシルは、今日はこれといって城内行事もないらしく私服で、気楽に過ごしているようである。
「みんなへのお土産話になるようなことはないわよ」
「つらくはない？ 騎士団は競争が激しいから大変だろう？」
「競うに足る相手がいればね」
と相変わらずな調子だった。
「ジョシュア、今日の陛下への謁見は定例の報告だけでしょう。その後はヒマ？」
「多少なら時間は取れるけど、何か僕に用事？」
「たまには稽古場に顔を出してほしいわ――あなたも傭兵団と城の行き来ばかりじゃ、腕がなまるわよ」
ジョシュアは国王への謁見を済ませると、アルシルの誘いに応えて、城の剣士たちが武術の訓練をしている稽古場へ来た。
そこには主に若い騎士や見習いが集い、まだ幼い王子の兄弟と彼らの妹姫もいた。三人の子供たちは指南役から初歩的なことを教わっていた。それに騎士の世話をする小間使いたちもちらほらといる。
ジョシュアは稽古着と訓練用の剣を借りて着替え、騎士たちの中に混じった。するとそれを目ざとく見つけたアルシルが、
「―――」
無言で歩み寄ってくる。
「――ねえ、久しぶりに手合わせしない？ 騎士団の訓練では物足りないの」
口を開いたら開いたでそんなことをハッキリ言うものだから、周囲の騎士たちも色めき立つ。ジョシュアとアルシルの周りには、二人の試合を見物しようといつしか人だかりができていた。
（やりづらいなぁ）
と、ジョシュアは困り顔をアーメットで覆った。
「左手は何にしようか？」
と、同じくアーメットを着けたアルシルに尋ねる。
「何でも」
との返答である。ジョシュアは手近な騎士に頼んで騎士盾を借りた。
試合開始の合図などはなく、二人は自然に距離を取って向かい合った。
次の瞬間、ジョシュアのアーメットで覆われた顔面にアルシルの突きが決まっていた。目にも留まらぬ早技に見物の騎士たちがどよめく。
「――やっぱり腕がなまったのじゃない？」
アルシルは再びジョシュアとの間に距離を取りながら挑発した。
ジョシュアは深呼吸してアーメットをかぶり直し、
「そういう君の剣も、以前なら僕が立っていられないような鋭さがあったと思うな」
と言い返しながら、改めて剣と盾をしゃんと構え、全身に気合をみなぎらせた。
二本目はジョシュアが攻め込んで奪取した。
そして三本目――踏み込んできたアルシルをジョシュアは正面から盾で突き返す。直撃すれば後ろに跳ね飛ばされるような強烈なシールドバッシュを、アルシルは紙一重でかわした。
観戦者たちが感嘆の声を漏らした。アルシルの体は強靭な弓のようにしなって、再びジョシュアの顔面を狙った鮮烈な刺突を放った。
ジョシュアも常人離れした反射神経で、それを剣で受け流した。
結局、三本目はどちらも決めることができなかった。二人とも、もう汗みずくで息もすっかり上がっている。引き分けということにして、拳と拳を突き合わせた。
「――さすがね。さっきは腕がなまったなんて言ったけど、嘘。やっぱりあなたは強いわ」
アルシルがアーメットを脱ぐと、どこからともなく小間使いの若い娘がササッと駆け寄って来て、清潔なリネンを渡してくれた。
ジョシュアもアーメットを脱いで、汗で濡れた前髪を
「わかってるよ。君もますます技のキレがよくなってる」
小間使いの娘は来てくれなかったが、代わりに他の騎士たちにワッと取り囲まれ、
「なあ次は俺と試合しよう」
「俺も俺も」
「あ、あの、さっきの盾の使い方をもう一度見せてください」
などともてはやされたものだから、ジョシュアは予定よりずいぶん長居をして、皆と稽古に励んだ。
「アルシル、今日は誘ってくれてありがとう。久しぶりにいい汗をかいたよ」
結局、ジョシュアは夕方になって稽古場を閉めるまでいて、後片付けも手伝った。
「傭兵団に帰る頃には夜中じゃない？」
とアルシルが言う。
「ティティスが心配するわよ」
「ま、まあそれは――いつも遅くまで待たせてて、僕も悪いとは思ってるんだけど」
「あんまり、甘えてばかりじゃかわいそうよ」
「――。ええとその――君はこの後は自由時間？」
「私はデート」
「へえ、デええっ」
とジョシュアは思わず頓狂な声を上げてしまい、アルシルににらまれた。彼女が閉ざしたまぶたのむこうであきれているのが、なんとなくわかる。
「勘違いしないで。小間使いの
「ああ、あの君の世話をしてた
「城の騎士は
「君は彼女の騎士になってあげてるんだ。それは偉いなぁ」
「あの
「ふあ」
ぽかんとしているジョシュアに、アルシルは、
「結構いいお芝居だったわよ。主人公が世界中に散らばった根性石を九十九個集める場面は、まあ、気が遠くなったけど――」
と言う。
「あなたも、たまにはティティスをお芝居にでも連れて行ってあげたら」
ジョシュアはますます返す言葉がなくなって、くしゃくしゃになった前髪の生え際なぞぽりぽり
（了）